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处理完一干手头的事情，赵柽又踏上了祭祖陵的道路。此次出京他要求一切从简，随行护卫的只有近卫军一个旅和内卫大队，陪祭的官员也大为缩减，却带上了刚刚归国不久的宇文虚中以示恩宠。
大队人马排开仪仗沿大路奔巩县祖陵，每日却也走不了多少路。这日行经郑州，赵柽突然起意不再进城以免扰民，要在城外驿馆凑合一夜，皇帝口谕一下，自有人赶紧前去准备，没想到等了半天却难以入驻。他自然十分纳闷即便驿馆中客满，这么长时间也都赶出去了，何况现在是岁末不到官员们调职的时候，驿馆应该是最为空闲的时候。
“见喜，怎么这么长时间还未准备好，你去看看出了什么事情！”赵柽等的有些不耐，让见喜去看看情况。
“陛下，驿馆中住满了前来朝贡的各国使臣，他们正在腾挪，只是行李有些多，所以耽误了时间！”时间不长，见喜就问明白了回来禀报。
“嗯，是哪一国的使臣？”赵柽问道。
“陛下，据说是于阗和西州的贡使！”见喜回答道。
“不对吧，于阗与我国并无藩属关系，西州使臣不是正在京城调解高昌之事，怎么又出来一个？”赵柽下车张望，远远的看到些蕃族打扮的人拖男带女，还有孩子在其中，行李正如见喜所报足有百峰骆驼驮运，仓促之下整理起来是要费些时间，开始他还觉得惹得鸡飞狗跳有些歉意，但细想之下顿觉不对。
“陛下，这小的就不知了！”见喜摇摇头说道。
“将张侍郎找来，朕问问他！”赵柽想将事情弄个明白，祭祖是礼部正管，他们当然要派人来，而外交事宜也是礼部的事情，张所应该知道详情。
“陛下。张侍郎正在驿馆中安抚，待晚些时候安排妥当再问不迟吧！”见喜担心皇帝再去添乱，将他拦下道。
“也好！”赵柽想了想道，但是心中疑问更胜。几个蕃官不至于让一个大国的侍郎去安抚吧！
当晚吃罢晚饭，赵柽将礼部尚书胡安国和张所召到自己的馆舍问话，一问之下才知往年自己都是住在行宫之中，而城中的驿馆也都腾出来留给随行的官员居住，进京的贡使便都被轰到城外的驿馆居住。没想到今年皇帝突然起意要住城外，结果引起那些搬了两次家的贡使们不满，才耽误了时间。
接下来又回答了关于于阗和西州使者的疑问，赵柽看到的那些所谓使臣确实有些名不符实，不过他们却也有国主的一纸诏书，也可视为使者。他们的身份介于使者和商人之间。而赵柽也听了哑然失笑，大宋之所以对之睁一只眼闭一只眼，让他们做着买卖，还拿着巨额回赐，就是让他们出现在元旦朝会上给皇帝和天下人表演‘万国来朝’的大戏。说白了就是公款请来的特约演员……
“万国来朝”这个词出现得很早，第一次所谓的“万国来朝”，被认为发生在大禹统治的时代。根据史籍记载，大禹下令天下各国齐赴涂山盟会，这也就是所谓‘涂山之会，诸侯承唐虞之盛，执玉帛亦有万国’。而真正将其由传说为现实的应是汉代。随着汉对西域的经营和对匈奴的征服，以及班超和甘英等人的冒险，使汉朝真正出现了一批九州之外的国家来朝贡，朝贡体系才是真正意义上建立起来了。
汉代君主发现，实际上自己统治的帝国并不能像《尚书》、《诗经》等经典中解释的那样，是整个天下。但基于现实政治策略的考虑。藩属国是维系帝国边疆稳定的关键所在，它们是帝国“万国来朝”的重中之重；至于那些朝贡国，就像大秦、安息、天竺等，遥远得不知道其究竟是否真实存在，所谓的朝贡也不过是两个时空偶然发生了一次约会而已。不必记挂于心。但是作为一种粉饰太平的手段，“万国来朝”自然是来的国家越多越好。
从此以后，华夏帝国就开始了不断‘发现’朝贡国的旅程，每一个愿意面见皇帝并且献上本国礼品的外国人，都被算作是‘贡使’，他们献上的礼品，无论是为了通好，还是为了做生意方便，都被算作‘贡品’，而他们所来自的国家，就自然而然成为了天朝上国恭敬的藩属，只不过光荣成为藩属的本国对此却一无所知。
隋炀帝更将这场大戏推向了高潮，成为历代的标杆，史载，隋炀帝“每岁正月，万国来朝，留至十五日，于端门外，建国门内，绵亘八里，列为戏场。……金石匏革之声，闻数十里外。弹弦擫管以上，一万八千人。大列炬火，光烛天地，百戏之盛，振古无比。自是每年以为常焉”。他打造出了一个让后世君王们追求的梦幻世界，创造了一个传说。
所以从一开始，“万国来朝”就是一场带有自夸性质盛大的表演，这场大戏不仅仅是演给外来蛮夷看的，更是演给帝国全体臣民看的，明白地告诉百姓，能生活在这样一个为万国景仰拥戴的国度，是多么的幸福。而前来进贡的蛮夷贡使，意味着天朝的成功不是自吹自擂，更得到了天下万国的认同。更传达给天朝臣民明确的信息：除了天朝之外，其他国家没什么值得羡慕的。
当然，维持这样一个面子工程，耗费自然也是巨大的。如果仅仅是按照书上记载的那样，只规定万国有朝贡的义务，帝国坐享其成，自然是再好不过。可作为礼仪传世的天朝上国，自然不能薄待那些倾心向化的属国，吝啬显然有失天朝体面，只有夸饰天朝的富有才能吸引一批又一批的贡使前来朝贡，使“万国来朝”可以年复一年地表演下去。
因此从汉代开始，朝贡就是帝国一项耗费巨大的开支，接见，赐宴，赐印绶、冠带、金银、彩缯，都不在话下，所回赐之物高出贡品数倍不止。而这些金帛丝绸之属，贡使带回国内，转手又是一笔不小的进项。但明知当了‘凯子’ 为了“万国来朝”这个显而易见的神话，帝国甘愿付出任何巨大的代价，用无穷无尽的奢华排场和惊人的浪费，来展示帝国强大无比的面子；用难以计数的时间、精力、财富和生命来充实这个神话，使它变得真实。
到了宋代当然也不能免俗，更是不遗余力的打造了一个庞大的面子工程，为了证明自己奉天应命的合法性，也在不断‘赐’给辽、西夏岁币时，以厚往薄来招揽各国贡使来朝。而且越是国运颓唐，需要向北朝低头，就越需要来朝的万国找回帝国些许自尊心，即便是靖康年间被女真人围了城，还在京中找了几个没有逃出去的蕃人充充门面，以显示还有友邦在支持自己。
赵柽刚刚遇到的那些于阗人就摸准了大宋的脉，可谓最明了天朝心理的朝贡国，他们将宋朝皇帝称为“日出东方赫赫大光照见四天下，四天下条贯主阿舅大官家”。在宋建国的百年中，于阗使者多则一两年，少则半年就到宋廷去一趟，每趟单程就要花费两年时间，但这些长途跋涉实在所获颇丰。
于阗每次来到京师都被当成贵宾，由官府隆重接待，沿途有驿站官吏照拂，一家大小连吃带玩，生意自然风生水起，如果遇到了劫匪更是天大的幸运，因为官家会以高出货物数倍的价格给予赔偿。这样来看万国来朝更像一笔买卖，帝国付出巨资，买回底气和尊严，贡使得到回赐和金钱，双方皆大欢喜。
当年女真人入侵中原之后，这些所为的贡使不说帮忙，哪怕是道义上的支持都没有一句，便都不再来了而是转向女真人，即使这个在大宋赚取了不知多少钱的于阗也包括在内。如今大宋缓过劲儿来了，他们便又恢复了‘朝贡’，赶着骆驼带着家小来做买卖来了……
赵柽听明白了，心中却苦笑不已，他们在欣赏着‘万国来朝，四夷宾服，声教广被，恩泽天下’的大戏，幻想着美好的一切时，可能都曾想过一个问题：这一切要是真的该多好！但遗憾的是，这一切只存在于望空悬想的虚幻中，现实中只有心疼，府库中早已库胀仓满贡使运来所谓‘荣耀’，其实都是根本无法卖出的陈年积货，可帝国却为此付出了令人瞠目的代价！
当然赵柽也是心疼者之一，他在国破之际登基，起初各国都惧于女真人的淫威，就连高丽这样都不敢再来，何况那些‘买卖贡使’，这两年随着天朝的蒸蒸日上，来朝的国家越来越多，但他并了解其中的内情，只当是像宴会上的歌舞一样，不过是为了点缀一下节日气氛，让大家开心一下而已。没想到这个面子工程还是要付出这么大的代价的，而他却不想成为这项工程的又一个牺牲品……