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“现在，你必须给我一个解释。”
薛世杰点燃了一根香烟，看着办公桌前那名六神无主的情报局中校。
他原先不抽烟，但现在烟瘾越来越大。有时候是为了缓解巨大的压力，有时候是为了抑制自己的情绪，转移注意力。如果不这样做的话，压在肩头的无形重担最终会让他神形俱灭。
“人到哪里去了？”薛世杰吐出一串烟圈，看着那位中校。
他撇下来访的地球联邦外交使团从魔都星夜赶回，想不到仍然还是晚了一步。
身处南方兵器工业公司研究所地下五层囚室中，被这名国防部情报局中校亲自率领的四十三名全副武装精锐老兵层层看管的吉姆还是逃走了。
甚至没有人知道那家伙是怎么逃走的。
研究所地下区那一系列足以媲美银行金库的实心不锈钢门没有破坏痕迹，通道和出入口的电子监控设备也没有出现故障，轮班值守的五组看押人员也无一人有玩忽职守的表现，然而，那位成天需要在自己脸上扣个呼吸面罩的黑人天才却真的销声匿迹了。
薛世杰慢条斯理地弹了一下烟灰，桌面上的大屏显示器上出现了美国路易斯安那州《皮卡尤恩时报》的一条新闻，海军设备维护人员在墨西哥湾沙滩上找到了一具身份不明的非裔人士尸体，联邦调查局已经介入调查云云。
梅隆并没有说谎，所以他才心急火燎地赶回广州。
“我们……”中校困难地吞咽了一下口水：“我们核查了所有的摄像头监控记录，发现在过去的十二小时内，只有一个人进出过地下第五层的囚室。”
“哦，那个人是谁？”薛世杰问。
“是……是我。”中校的表情看起来很尴尬，也很诡异。
薛世杰瞪大了眼睛：“你这么说，是什么意思？”
“但是，那个时段，我一直在楼上睡觉。”中校明显急了：“我已经连续值了四十八小时的班，累坏了，绝不可能睡熟以后又爬起来。”
薛世杰审视着这位情报局局长黄正龙手下的得力干将，这个人同样也是当初镇北军第四军里跟着自己打天下的老兄弟，他的忠诚经历了各种考验。
他闭上眼睛，手指在办公桌边缘轻轻敲击着。
“我看到囚室里还有电脑和书，对吗？”
“主席曾经吩咐过，只要不违反安全条例，那位合作者需要的东西都可以提供。”中校的身体绷得笔直。
“给他的电脑能够上网吗？”
中校点点头：“一条专用线路，进出的所有数据，我们的专家都进行了审查和分析……”
“够了！”薛世杰猛地拍了一下桌子，把中校吓了一跳：“告诉我你的直觉推断。”
中校再次挺起了胸脯：“他通过某种方式和外界建立了联系，有人从外面提供援助，他不知道用什么方法伪装成我的样子，穿过了重重关卡后逃之夭夭。”
“伪装？仅靠伪装，能通过五道关卡的指纹锁和虹膜辨识仪？”薛世杰的嘴角浮起一丝嘲笑。但是，那嘲笑不是针对手足无措的中校，而是他自己。
他犯了一个大错误，在那位被俘的大帕局长同意合作并提供了多项惊世骇俗的技术后，他不该放松警惕。
那个叫吉姆的黑人小子，绝不仅仅是美国国防先进项目研究局局长那样简单的身份。
他的脑海中闪现出安秉臣的身影，还有在十里铺的那些岁月，互助会的那些神秘莫测的机器人。
这个表面上喧嚣的世界，究竟隐藏着多少不为人知的秘密？
“谁该为这件事承担责任？”他喃喃自语道。
中校深吸了一口气：“主席，作为研究所安保力量的主官，我个人难辞其咎。”
薛世杰看着他，没有说话，脸上也没有表情。
“请主席照顾好我的家人，谢谢。”中校用哆嗦的手摸出腰间的配枪，站在薛世杰身后角落里的两名卫兵立刻举起冲锋枪，枪口对准了中校。
中校把那只手枪的枪口塞进了自己嘴里。
“停！”薛世杰举起右手。
中校顿住，呆呆望着这位他矢志不移追随的领袖。
“我不要你死。就这样死去，轻如鸿毛。”薛世杰摆摆手，让对方把枪放下。“那家伙应该还没有离开广州，你带着人去找到他，把他弄回来。”
中校闻言，感激涕零：“主席请放心！人带不回来，我自己把脑袋献上。。”
“我不要你的脑袋，留着自己吃饭用吧。叫上曹刚和他的特种小队，还有，我授权你可以使用天网的数据协助。”
“是！”中校立正，敬了个礼后转身就走。
“等等！”
走到门口的中校转过身，耐心地望着薛世杰。
“如果情况紧急，而你又没法把他弄回来的话……”薛世杰看着中校：“那就干掉他。记住，无论如何，不能让合作者落到敌人手里。”
“是！”中校厉声应道。
南方兵器工业公司研究所的停车场，薛世杰带着乌斯满等四名卫士走出大门，看见共和国总理徐庆邦带着两名军官等在车队旁。
那两名军官风尘仆仆，穿的还是脏污不堪的作战服，靴子也没擦亮，一看就是远道归来，见到薛世杰后马上立正敬礼。
薛世杰还记得这两位上校军衔的国防军军官。一年前，在地球联邦议长特使首次秘密访华后，国防部应邀向北美派出了两名军事观察员，这两位正是当时选派的人员。
“我们上车，边走边说。”薛世杰和徐庆邦点头致意后，直接钻进了车队中的豪华装甲轿车。
特制的豪华装甲轿车前排有一名司机和一名卫士，后车厢有两排正对面的椅子，坐四个成年男人依然绰绰有余。
“北美战况如何？”薛世杰从车门储藏柜里取出一瓶红酒，给两位观察员和徐庆邦各斟了一杯。
两位上校接过酒杯时明显有些局促不安，这大概是他们第一次近距离接触共和国的最高领导人，而且还是由对方为自己倒酒。
不过提到自己的任务，两个人脸上的表情立刻恢复了正常。
左边那位上校和右边的同伴交换了一下眼色，率先发言：“薛主席，我们是两头分工，我在前线参加了美军针对温哥华的军事行动全程，老李在华盛顿国防部五角大楼……”
“根据你们的个人判断，美军能在月内拿下温哥华吗？”薛世杰打断了对方的工作汇报，直接了当地追问。
温哥华一直是日军向北美纵深推进的前哨桥头堡，日美双方针对这座城市进行过多轮残酷争夺。美军如果无法攻占这座昔日的加拿大名城，不仅反攻日军控制的加拿大西部遥遥无期，甚至自家本土的西北地区都可以说岌岌可危。
上校摇了摇头，不带一点犹豫：“很难。”
“哦，为什么？”
“原因有三。第一，自日军对西雅图和洛杉矶等西海岸重镇实施核打击后，美军西北疆域几成焦土，人员设备损失尚在其次，公路铁路交通接近瘫痪，物资运送率仅有战前的百分之二不到。日军同样在战线附近大规模使用各种当量的相位脉冲炸弹，甚至派步兵渗透到美方境内对各种工业和交通设施实施破坏，最多时曾一天内就导致二十六架美军军机坠毁。在这样的低成本破坏干扰下，美军原有的空中火力和运力优势根本无从发挥。”
“第二，自从互助会发动全球范围的相位脉冲风暴后，根本没有准备的北美地区遍地哀鸿，许多学府、研究所、工厂、电站和交通枢纽损失惨重，西海岸地区甚至出现了长达十个月的停电期，因为互助会先前操纵的大规模非法移民浪潮，中南部地区甚至出现了百年不遇的饥荒。在这种情况下，美方的国家战争机器明显运转不灵。”
右边那位李姓上校见缝插针补充道：“根据我在五角大楼国防部联络处了解到的信息，自从第82空降师和101空中突击师在加拿大遭遇核辐射泄漏悲剧后，各地征兵工作难以开展，在南部德克萨斯州一些民风悍烈的地区甚至发生了民众暴力抗征的冲突事件。参议院有一帮子共和党人希望改动兵役法，实施强制征兵法案，但麦凯恩总统一直反对这个提案，几次表决都没有获得通过。”
薛世杰面无表情地听着，眼神仿佛入了定。
“因为以上种种原因，目前美方集全国之力所能达到的玄武——也就是他们自己的猛犸战车生产量，一个月仅有四十五台。”左边那位上校继续接过话头：“这样的数量级别，充其量只能补充温哥华前线的作战损耗，但是要对日军构成完全压制优势，收复加拿大西部乃至阿拉斯加的话……”
说到这里，上校摇了摇头。
“第三，也是最重要的一条。”左边那位上校双手攥着自己的酒杯，像抱着一个奖杯那样正襟危坐在真皮座椅上，他的脊背始终挺得笔直：“美军官兵上上下下的士气令人堪忧。国计民生的大规模瘫痪让他们失去了稳定后方，引以为傲的空中火力和信息优势现在也荡然无存，开往一线的进攻部队中，逃兵开小差的占到了百分之五，临阵脱逃开枪自残的更是数不胜数。我私下统计过，在圣诞节前夕对温哥华发动的第四次进攻战役中，美军与日军的人员战损比居然达到了一点五比一。”