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五分钟后，帕尔斯勃然大怒，但显示屏上那位美国海军总司令同样情绪激动：“部长先生，我可以向您保证，那一带水域没有我们的战略核潜艇，也没有航空母舰，甚至连一艘挂美国海军军旗的补给船也没有！我刚才重新核实了一下，美国海军所有搭载弹道导弹的舰船都在指定位置，没有任何人做出任何违规的事情。而且，我必须提醒您一个基本的常识，没有总统的顶级密码授权，我们的潜艇根本无法发射弹道导弹。”
参与这次视频会议的美国总统梅隆开口了：“先生们，会不会是空军那边出了问题？”
帕尔斯摇头：“三叉戟2只有海基发射型号，空军和陆军都没有装备这种武器，只有海军俄亥俄级战略核潜艇上才有。”他的目光突然变得深沉，仿佛陷入某种宗教式的冥想。最后国防部长的表情恢复了正常，他向海军司令道：“我需要时间查清这事，过会儿我再联系你。”
海军司令那边切断通讯信号后，屏幕上只剩下梅隆，美国总统盯着国防部长，脸上有一丝狡黠：“帕尔斯，你是不是想起了什么？”
帕尔斯放低声音：“总统先生，你还记得阿拉斯加号吗？”
“阿拉斯加号核潜艇？当然，我今天早上才亲自和舰长通过话，可这艘潜艇远在波斯湾，怎么可能。”
国防部长不耐烦地打断了总统：“比尔，我说的是十五年前，十五年前的阿拉斯加号，编号SSBN744。”
梅隆剩下的话全部噎在喉咙里，这组编号像一个电灯开关，瞬间打开了他脑海中一段并不愉快的回忆。
那时候，他还没有当上总统，只是一名参议员，帕尔斯也只是海军部的一名技术顾问。作为美国国家战略威慑力量的重要组成部分，俄亥俄级核潜艇总共造了18艘，这种庞然大物排水量一万八千吨，舰上搭载24枚三叉戟II弹道导弹，这些导弹总共带有336个分弹头，每艘俄亥俄核潜艇拥有的打击力量足以在半小时内将敌国三百座城市夷为平地。
阿拉斯加号是最后一艘出厂的俄亥俄级核潜艇，海军编号SSBN744，这艘潜艇正式服役后不到一个月就在太平洋西部海域失踪。经过卫星和空军反复核实，该船在失踪前没有任何受到攻击的征兆，海军司令部只能归咎于故障失事，阿拉斯加号潜艇和它所携带的核导弹全部沉入太平洋西部的海沟中，那里是地球上最深的地方，包括美国在内没有任何国家能从那样深的地方捞起这艘沉船。
但这桩事故发生得很不是时候，正巧遇上国会议员们大肆呼吁削减军费开支，如果这事捅出来不但国防部会饱受抨击，美国海军的声望会受损，通用动力公司造船厂也会有很多人被砸饭碗，国防部与当时的总统商议之后决定将此事压下，很快一艘新订的俄亥俄级潜艇在通用公司加班加点的努力下再度出厂，它冒名顶替了原来的阿拉斯加号，海军编号同样是SSBN744。新阿拉斯加号造价二十亿美元，但与每年近万亿的军费相比，这只是微不足道的一笔。
花20亿美元保住美国战略核威慑力量的形象，这账怎么算都值。当时的梅隆是总统派来处理此事的特派联络员，而国防部方面的接头人正是帕尔斯。
梅隆用力把肺里的空气呼出去，他盯住屏幕上的国防部长，想从对方眼神里找到一丝线索：“有人找到了阿拉斯加号？是露国人，还是中国人？”政客的敏锐让他立即想到另一个关键：“告诉我，那三枚导弹攻击的目标是哪里？”
帕尔斯低头看了一眼笔记本屏幕上刚从战略空军司令部发来的信息：“那三枚导弹的轨迹始终垂直向上，目前已超越卫星近地轨道，但仍没有掉头迹象，因此无法预测它们的攻击地点。”
洲际导弹导弹飞出大气层后会抛掉火箭助推器，调整修正角度后埋头向下冲向预定打击点，最多接近目标点时会利用小型矢量助推器稍作微调。弹道导弹从地表升空后到达打击地点的飞行轨迹通常是一个圆弧，预警卫星探测到飞行轨迹的前半段只能算出导弹大概会攻击哪一块大陆，当导弹抵达最高点开始掉头俯冲后，计算机才可以精确判断它的预定打击地点。
超越卫星近地轨道意味着已经离开地表五百公里，大多数以地面为攻击目标的弹道导弹飞行高度最多不超过一百公里，这三枚导弹是准备离开地球吗？梅隆不是技术人员，他只能从政治家的角度去考虑各种可能性：“我现在命令，陆海空三军所有核武器立即进入一级战备状态，一旦这三枚导弹攻击美国领土，我将毫不犹豫地下令反击。”
两分钟后，直属参谋长联席会议的一名空军少校提着一个黑色的手提箱走进总统办公室，那箱子不大，但箱子提把上有一副亮铮铮的手铐连着少校的左腕。少校没有说话，只是向梅隆敬了个军礼，按照规定他根本不需要说话。少校打开箱子，厚厚的防护垫层内，一台远程通讯仪已经被启动，旁边放着几本只有几页厚的小册子，那里面记载了美国所有核武器的编号和发射授权密码。
梅隆看了一眼亮起绿灯准备就绪的通讯仪，时间还很多，他需要好好想一想。刚开始接到警报的时候，他本能地判断这事一定与刚刚爆发的中俄战争有关，如果是露国人搞的鬼，他们一定会毫不犹豫地把那艘潜艇搞到中国人的地盘上，然后发射导弹攻击美国本土。如果是中国人得到了这艘潜艇，他们肯定会用来攻击露国人，这样既可以为战争初期受到的重创报仇雪恨，也能顺利将美国拉入战团。但是现在看来情况并非如此，这三枚导弹的怪异表现令人捉摸不透。
屏幕上有个军官在帕尔斯耳边嘀咕了一阵，等军官走后，国防部长脸色变得凝重：“三枚导弹已经离地六百五十公里，这简直不可能！三叉戟2的三段式固体火箭发动机最多只能将弹头推送到五百公里高空，那还是理论上的极限。比尔，有人改装了导弹，我不知道他们想干什么，但我有种预感，那绝对不是什么好事！”
梅隆冷笑了一声，面对危险他总能让自己冷静下来，这种性格特点让他撑过了许多人生中最严峻的考验：“你说，只要那三枚导弹结束爬高，转头向下时，我们就能知道它们的攻击地点，对吗？”
“是的。”帕尔斯愕然地看着突然变得冷静的美国总统，对方的那份沉着立刻感染了他，让他焦躁的情绪也有所降温。
“我们有的是时间，不妨等一会儿，我相信很快能看到结果。”梅隆的目光从显示屏上滑开，最后停在少校打开的黑色手提箱上。事已至此，着急也没用，无论是谁发射了导弹，火箭发动机最后总会停止工作，只要弹头转向地面开始俯冲，战略空军司令部很快就能确定攻击目标。
如果对方的攻击目标是美国，他完全有足够时间下令发动反击，不管是露国人还是中国人，他都有决心把他们的国土从里到外种满蘑菇。最高级别的核报复打击方案中，美国本土如受大规模核武器攻击将发射所有洲际弹道导弹对全球所有国家的所有主要城市实施无差别核攻击。
美国现在拥有的核武器足以把全世界陆地表面的土壤翻一遍，如果要让美国毁灭，那么大家不妨结伴上路。到那时候，谁发射的导弹已经无关紧要，反正全世界都将毁灭，真正的幕后操纵者纵有千般诡计也同样难逃一死。但是，他会成为毁灭人类文明的那个人吗？
帕尔斯急促的声音把梅隆从思考中扯了回来：“比尔！比尔！”
梅隆发散的目光定焦在显示屏上，国防部长的脸色很难看，显然有事情发生，他强作镇静，但心跳却急促起来：“是华盛顿？纽约？还是洛杉矶？”
帕尔斯摇头，说话的声音近似于梦呓：“比尔，三枚导弹在八百公里高度上，消失了。”
“消失？消失是什么意思，是火箭发动机关闭了吗？”
“不，我们的陆基远太空光电监控系统最后拍摄到的图像表明，这三枚导弹抵达八百公里高度后解体了，它们分裂成无数碎片，这些碎片尺寸非常小，估计平均直径在一厘米以下，CCD阵列天线看不见它们，雷达也侦测不到。没有弹头，也没有爆炸产生的红外信号，这事很蹊跷。”
“解体？”梅隆的瞳孔开始急剧收缩，“帕尔斯，你有什么建议？”
“我打算派艘驱逐舰去导弹发射海域看看，也许那里会有线索。”
“严密监控导弹解体的轨道区域，我不相信有人发射洲际弹道导弹就为放个太空大礼花。”梅隆向后靠在椅背上，感到额头已经被汗水润湿，他向看着自己的少校挥了挥手：“你继续在这里待命，二十四小时，让他们给我们俩弄点吃的来。”