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李国楼带领的一百多名戈什哈，不能进入英租界，都留在天津的军营里，和大清最后一支洋枪队比邻而居。
洋枪队是在太平天国时有租界组织的护卫队，由英法两国出资联合组成的护卫队，其中军官以英法退伍军官为主，士卒以租界的百姓为主，洋枪队成员以杂种居多，也是大清子民。之后洋枪队被大清政府雇佣，为消灭太平天国做出不可磨灭的贡献，自称常胜军，最多时人马超过二万人。
忠王李秀成被曾国藩所俘之后，曾经说过，大清若是没有洋枪队参战，太平军不会输给大清八旗劲旅，这天下到底是谁的，还未可知。可见洋枪队对太平军的伤害有多大，太平天国其实是被大清和洋枪队联合剿灭的。
洋枪队在打败东捻之后大部解散，此时天津还有保留最后一支洋枪队，约有二千人马，原为奉天将军崇厚统属，天津教案崇厚被参，如今被贬至宁古塔为官，现今这支洋枪队名义上归李鸿章统领，驻扎在天津城，替大清撑场面，也算大清独有的一道亮丽风景线。
李鸿章过去统领的洋枪队，即戈登统领的那支洋枪队早已解散，如今天津城里驻扎的洋枪队是崇厚创建的，现有英国人白朗宁统领，为统领官衔。
每天看见各种肤色的洋人在天津校场出操、巡逻，对于天津百姓来讲，算是一种精神胜利法，替天子守卫国门的人，竟然是一群绿眼睛高鼻梁的洋鬼子。
这是大清的一支雇佣兵，战斗力很强，各种火炮齐全，火炮打得准，枪法神准，做操的口令，都是用英语。而且大多数洋枪队军官是在各国当过兵的退伍老兵，其中许多雇佣兵做过海军。
李国楼在年关之前，前来慰问这支替大清屡立战功的队伍，是有不可告人的目的，只要日本胆敢入侵台湾，他想到对付日本人的方法，其中一条就是用这支洋枪队对付日本人，他要让日本人尝尝八国联军烧杀抢掠的滋味。李国楼不相信所谓的正义，理由都可以编造，战争只有血腥，他要让日本人见识洋枪队的厉害。
李国楼在筹建新武堂时期，曾经参观过这支常胜军，新武堂的教官，许多都是从这支常胜军里借调过去的，或是高薪聘请过去的。所以李国楼和白朗宁关系很好，两个好胜之人，在练靶场上看各自的神枪手比赛射击。
十人对十人向百米之外的靶子射击，每人射十发子弹，十轮过后，李国楼手下一百名戈什哈射击的环数和白朗宁手下一百名军人相比较，还是常胜军胜了李国楼的亲兵护卫一筹。这让李国楼很没面子，花了这么大代价培养的戈什哈，竟然比不过这些杂种。
李国楼马鞭甩得啪啪作响，怒道：“白朗宁，这些天我的儿郎在练马术，枪法难免有些生疏，我们再练战马劈稻草人。你能拉出多少匹马啊？”
敦实的白朗宁摸着两撇胡须，叹道：“李镇台，我这里只有巡逻的马匹，快不起来，你这不是难为我吗？不如比炮兵，听说你的新武军炮战数第一，我倒想看看到底是师傅厉害，还是徒弟胜过师傅。”
李国楼意味深长的说：“白朗宁统领，比试哪能显出真本事，想不想真刀实枪打一仗？”
常胜军已经好几年没打过仗了，每天在天津城除了出操，就是升旗仪式，那面常胜军的旗子，让人热血沸腾。白朗宁是大清军人，以大清的守卫者自居，听到有仗打，急忙挺胸吸肚，喝道：“军人以服从军令为天职，常胜军愿意为大清赴汤蹈火在所不辞。”
旁边十几名各种肤色的军官，也都挺胸吸肚，纹丝不动的看向前方。一起喝道：“军人以服从军令为天职，常胜军愿意为大清赴汤蹈火在所不辞。”
李国楼微眯双眼，踱步在军官们面前来回走动，一股军人才有的杀气，由内而外散发出来。李国楼不是那种手无缚鸡之力文人，他兼任武职，是靠一刀一枪拼出来的，杀过敌人，上过战场，赢得胜利，成为常胜的神话。这种文武双全的将领，手下人俱都佩服，也最害怕。平时嚣张跋扈的武将，在李国楼面前，屁都不敢放一只。李国楼压得住气场，镇得住刺头。常胜军这些军官在李国楼面前，大气也不敢出，都想留个好印象，为将来晋级铺平道路。
这些洋军官，只要表现出色，在大清会有大好前途。此时李鸿章执政，大面积聘请洋人，各行各业里都能看见洋人的身影，洋人还都有官衔，领大清的俸禄。有一技之长的洋军官聘为军校高级军事教官，是这些洋军官最大的梦想。
大清花了血本在洋人身上，洋军官的俸禄都是全额拿取，没有克扣之说，所以洋人才会对大清充满感情，用鲜血捍卫大清领土完整。洋务运动矫枉过正，其中有一条就是对洋人太好了。
雇佣军早就在世界范围内作出榜样，忠诚、好战、宁死也不会投降，是雇佣军的优良品格，当然先决条件是你能用得起，常胜军在历史上有污点，甚至有常胜军的军官转投太平军，都是因为军饷问题以及内部的派系斗争所引起的多米诺骨牌效益。不过现在这支常胜军人马才二千人，一个泱泱大国养这支雇佣军还是游刃有余。
李国楼信任这支军队，能为大清再立新功。满意这群军官的气势，“啪”的一声，李国楼手里的皮鞭从一排军官鼻尖前甩过。但见洋军官依然纹丝不动，眼睛眨一下又瞪得滚圆。
“嗯！很好！这才是常胜之师。好生过个大年，正月十五之后，就要换防，有艰巨的重担子等着你们挑。本官将带领你们迎接挑战，你们怕不怕死啊？”
“不怕不怕不怕！常胜军一往无前！”常胜军山呼海啸，终于盼来打仗的一天，守卫大清的国门看上去很荣光，但他们是雇佣军，哪有让雇佣军站岗放哨的道理。李鸿章的嫡系常胜军早已解散，他们这支后娘养的常胜军生死未卜，常胜军再这么荒废下去，离解散也不远了，所以听李国楼一席话，个个喜形于色，终于盼来可以投靠的明主。
李国楼大手笔一挥，常胜军年底加双俸，军官更是拿三个月的饷银，这让常胜军喜笑颜开，准备来个大联欢。没想到看见李国楼翻脸，当场教训输了比赛的一百名戈什哈，十个伍长被脱光衣服，抽了十鞭子，两个队长魏群、阿里郎被李国楼亲自抽了二十鞭。
校场上没有人讨饶，沉闷的“啪啪”声，让常胜军听得胆寒，李国楼果然是一日屠百人的杀人魔王。
李国楼看着闷声不吭的手下，撕扯着喉咙叫道：“在战场上输就是死，今天是给你们一个教训，别狗眼看人低，回去好生练兵，这次春节我们只放十天假，其余时间老子陪你们，想要赏钱，就要让我看见你们的进步，听明白没有？”
“听明白啦！”一百多名戈什哈以仇恨的目光射向常胜军，这次输了，下次一定要赢回来，否则李国楼就会剥他们一层皮，甚至一脚踢出戈什哈的队伍。他们是新武军中的翘楚，在天津城败给杂种常胜军，这是新武军的耻辱，争强好胜新武军精英，个个灰头土脸的回到军营，哪肯和敌人搞联欢。
李国楼带着书办郑横担和军需官鸿都，察看常胜军的设施，以及战略储备，把常胜军的军事设备登记在册，准备给常胜军增加武器、弹药装备以及换装。
白朗宁是统领，一听军需官鸿都报的数字，就知道是为作战做准备，不是换一个城区驻扎，他不能问李国楼常胜军向哪里开拔？那是违反军令的。白朗宁只是看鸿都书写的数据，一看没有棉衣棉裤之类的物品，清单上罗列许多消除瘴气的药物，就知道部队要往南开拔，是到云南打英国人，还是到安南打法国人？对于和英**队打仗，对雇佣军来讲没有心结，若他是活着退役，回到英国照样吹嘘打过英**队，这是雇佣军的光荣。白朗宁期盼和英国海外雇佣军打一仗，那才能显露他的军事才华。
李国楼在常胜军的驻地吃了一顿便饭，一滴酒也不肯喝，说是心情不好。白朗宁也不多劝，李国楼是自作自受，和他的常胜军比试，那还不是一个丢盔弃甲。
李国楼回到旁边的驻地，召集戈什哈里的军官，召开一堂会议，先自我批评一番，骄傲的思想泛滥，他有不可推卸的责任，凡事不进则退，现在的新武军在退步。不能打胜仗的军队，还不如全部遣散。
而后李国楼让每个军官反思各自的不足，找出懈怠的根源，先从自身找出不足之处。
为何一支常驻在天津城里的雇佣军能保持如此高的作战技能？常胜军的赫赫战功是在各项军事技能出色的基础上，才能以少胜多，常胜军是一支能打硬仗的队伍，若是新武军遇到这样的队伍，靠什么取得胜利？
各种各样的问题，在会议中展开讨论。李国楼把亲兵侍卫当做优秀的军官培养，从他身边走出去的亲兵侍卫，要担得起指挥军队的重任，爱之深，责之切，他不让手下人变成骄兵。他的亲兵护卫队是一支随时能打仗的队伍，和那些看家护院的伤残老兵，是有天囊之别。
最后李国楼总结性发言：“我知道你们内心里看不起常胜军，你们被世俗的眼光误导了，以为一群杂种就是一盘散沙。这是一支有着军人荣誉作战的队伍，这支军队或许会败，但他们绝不会自顾自的逃跑，想打败常胜军容易，但击溃常胜军很难。他们已经在日常生活之中结下浓厚的战友情，在战场上不会扔下自己的战友，这样的军队非常可怕，败而不乱，是一支军队越打越强的根本。所以我要求你们首先要做到干净整洁，这是不让身边的人厌恶你的首要条件，军人的自律就是从抓仪容开始······”
李国楼洋洋洒洒说了半小时，若不是看见手下人强忍着伤痛，李国楼还不想结束会议，一堂批评总结会议召开二个小时，算是短的了。
李国楼一声，“散会！明天继续开会！”
众多军官长舒一口气，长官喜欢开会，这日子过得真叫累。打仗也没李国楼麻烦，伺候这个主子，真是遭罪，若不是看在钱的份上，老子早就不伺候了。“啊哟”一声，背后的伤痛刻骨铭心，主子真下得了狠手，主子的话要全部记在心里，明天一定要我们背咏一遍。
白朗宁自以为算无遗策，偷偷向手下吹嘘常胜军要到云南去了，替大清守卫南大门。没有几天天津城老百姓都知道这个情况，大家不感到惊奇，大清刚和英国人闹别扭，加强云南边防在情理之中，天津百姓有些不舍金主常胜军的离开。多好的一支军队，纪律严明，童叟无欺，爱憎分明，可惜天津卫庙小神大，留不住这样一支光荣的军队。
日本公使福岛康健很快得到这一消息，把情报发往国内，一小时之后，日本人的电报破译本已经摆在李国楼的书房里。李国楼看着纸上“可疑”两字，发出一阵冷笑，倭寇果然狡猾，日本公使福岛康健果然聪明，两个字就让自己立于不败之地，说了等于没说，让日本人去猜吧。他要让日本人输的连兜裆布也不剩，连他也招惹不起的大神刘铭传，有得让小日本喝一壶的。
李国楼抖擞精神，推开房门，大声道：“走！去小站镇。”
“是！”魏群行一个军礼，转身跑出去，很快百人的车队整装待发，一行人连夜向新武军的驻地进发。
沿途爆竹连连，过年的家家户户放鞭炮，但李国楼看向烟花璀璨的夜空，却没有一丝笑容，残酷的战争，让人失去理性，胜利的背后是泯灭良知的残忍。他要给敌人一个教训，大清不是一盘散沙，只要他活着，大清军队会像一群疯狗一样，撕碎一切生灵。
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