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接到杨兴讨伐电文，赵恒锡大惊失色，在拒绝南方国民政府派出的几波使者，要求归顺南方国民政府后，赵恒锡明显感觉到杨兴对自己怨言，但是怨言虽归怨言，赵恒锡无所谓。
自己通过联省自治，与梁启超的中国进步党结盟，在文人学者中颇有市场，通过运作，自己俨然成为中国联省自治的领袖。[]
现在，杨兴竟然不顾孙传芳等北洋势力盘踞在闽戆地区，率先讨伐自己，赵恒锡颇有点心慌意乱。
但即便如此，赵恒锡还是比较坦然，正如一些参谋所说，湘军现在由4个师，再加上与直系有签订攻守同盟，湘军只要抵抗住国民革命军三板斧，到时候汇同直系势力，定可击溃国民革命军，恢复联省自治态势。
如此，赵恒锡一面督令各部向粤汉线集中，阻止国民革命军北上，一面派出使者前往洛阳、前往北平，前往闽戆，向直系求援。
但是让赵恒锡始料不及的是联省自治将湘军思想搞乱，更没有想到经过连年征战，国民革命军战力早非其他军阀部队所可比拟，湘军与国民革命军浦一接触，一触即溃，从而迅速的兵临长沙城下。
原来，在赵恒锡治下有四个师，驻扎湘南的主要是唐生智的第4师。
唐生智也就是历史上那位据守南京，最后在撤退前，弃城逃跑的唐生智。
唐生智打仗虽然没有一手，但是想来对政治还是蛮有意见的。
当听说粤军兵分三路向湖南包夹而来，首当其冲的就是自己驻守在衡阳、郴州一线的万大军。
虽然叶荃的第5军、马晓军的0师为沈鸿英所当，但就是从正面而来的国民革命军第7军、第9军以及大本营直辖的国民革命军第2师，原湘军的2个旅，国民革命军主力实力也是蛮强大的。
在接到进军命令后，黄成毓以王铭章第9师为前导，率先北伐。
由于湘军在郴州仅仅一个团，再加上王铭章行动迅速，所部装配了大量摩托车，自行车。
为了达到进攻突然性，王铭章采用人车分离跳跃式进军，也就是人在行进一段路程后，再通过摩托车、自行车运输，如此一日即便行军一百六十里，士兵也不甚疲惫。
这种新战术不但保证进军速度，也达到进攻的突然性。
在杨兴发布北伐命令后，可以说驶入破竹，连连攻破湘军城池，在9月号这天就赶到郴州。
郴州守军有一个团，虽然居城防守，但无奈实力相差悬殊，经过天攻城，于9月号攻破郴州城。
而此时杨兴刚刚率领侍从团、大本营，第9军、由原来粤军第师组成，现改编为国民革命军第2师、湘军两个混成旅作为的战略机动部队赶到韶关。
在听到王铭章攻破郴州后，杨兴督令沿途发动群众，在两个月内务必贯通韶关到郴州的铁路。
另外督令一个湘军旅，从北面包抄沈鸿英，而由黄成毓、李济深则分率第7军、第9军主力会攻湘南重镇衡阳。
要知道，在两广地区，还可以攻击川人进入两广地区，但湖南人则不可这样。
在民末清初，四川人在张献忠、清军、吴三桂杀得只剩下几十万人，最后为了发展四川经济，清政府从湖南湖北广东广西迁入太多当地人，以恢复川省经济。
再加上南宋末年蒙古人在川省大肆屠杀，土生土长的川人基本上不存在，大多数川人来自于两湖两广地区，如此，所有川人都知道湖广填四川这个典故，都或多或少自己祖辈来源于湖广那个地区。
但是，由于两湖两广地区语言太为特别了，在加上湖广填四川时，川人主要还是来源于两湖，来源于两广的数量不是太多，在清朝统治这二百多年，迁入四川的两广后裔，已经不能说两广方言，所以，对两广地区，大家对以川人为主体的国民革命军还有一定抵触。
在湖南湖北，由于语言相近，风俗相同，再将川人划分为外来人群，那对强调乡土观念的中国没有太多吸引力。
如此，当国民革命军主力进入湖南后，赵恒锡主张的联省自治主张就失去市场，很难用在以川人为主力的国民革命军身上。
这也是在前世，好像湖南有个非常有名的节目叫快乐大本营，来自四川的谢娜如鱼得水，混得非常好的原因。
而听到国民革命军不到三日就攻破郴州，前锋直抵湘南重镇衡阳城下的时候，赵恒锡感受到在国民革命军的军锋，赵恒锡派出的使者连连向吴佩孚求援，向沈鸿英、孙传芳求援。
但是，这次反直战争，是国奉浙三方共同运作的结果，吴佩孚主力被奉系吸引在直隶地区，盘踞在闽戆的孙传芳、陈光远不但要应对浙江的卢永祥对江苏的进攻，就是吴佩孚支持的作为南侵急先锋的沈鸿英，也面临着生死考验。
在孙文发动粤桂战争失败后，沈鸿英逃往湖南，但不久，被吴佩孚收编。吴佩孚想以武力统一南北，利用沈部为前锋，进攻广东，乃向北京黎元洪总统、颜惠庆国务总理推荐，任沈为陆军第十七师师长，并授沈为协威将军。
沈接到任命和从吴佩孚巡阅使署领得一些饷械后，即率所部经江西的萍乡、永新，于92年7月底抵达大庾。于922年0月，取道汝城、宜章、临武、兰山、江华，月到达广西八步。
此时杨兴已经率领改编后的桂军讨伐陈炯明，且柳州原来为刘震寰所管辖，在柳州以北，则是无人管辖广泰，为了避免与北洋势力发生冲突，杨兴采取息事宁人的方式，对盘踞八步的沈鸿英采取不闻不问的原则，如此沈鸿英在八步逐渐的扎根住下。
八步为沈鸿英两次驻军之处，人地熟悉。沈乃以八步为根据地，自称为广西陆军第一军军长，以沈荣光师驻八步、怀集一带，以邓瑞徵师驻平乐、阳朔、桂林一带，以何才杰师驻荔浦、修仁、鹿寨一带，进窥柳州。
沈鸿英受吴佩孚收编，进驻桂阳东部，不但威胁了中国果名档在广西政权，而且其大量印发纸币，开烟开赌，增收税款，大肆搜刮，以维军糈；一方面在所占领桂东北的十几个县内委派若干名招抚委员，将桂东北所有自治军、绿林招抚出来，编成军队。
为了打击沈鸿英部嚣张气焰，在巩固广东政权后，杨兴急调马晓军率领第0师回到广西，在柳州驻军后，终于阻挡了沈鸿英扩张势头。
在北伐开始前，杨兴不但多次写信给沈鸿英，历书其种种罪恶，督促其放下武器投诚，同时电令叶荃率第5军挥师东进，主力进驻黔东南，对沈鸿英形成包围之势。
但是沈鸿英倚仗有吴佩孚在后面撑腰，竟然置若罔闻，竟然公开指责杨兴身为四川人，竟然占据6省还不知足。
如此，在湘南战争打响之际，战争同时在桂东北爆发。
马晓军率领第0师挥师北上，连连与沈鸿英发生苦战，向沈鸿英老巢八步进发。
而沈鸿英虽然名义上有一个军三个师，但是所部多为土匪出生，其军官多为其亲属，虽然作战勇猛，但那主要在顺风作战。
经过这三年的淬炼，国民革命军不但装备得到改善，战力得到提升，并且作战素养也颇为出色。
在付出上千人伤亡代价后，马晓军等人不但打垮沈部一个旅，而且占领沈部数个前沿阵地，两军形成僵持之势。
而就在这时，叶荃率领的第5军从黔东南向桂林发动攻势，沈部所部只有万余人，怎能抵挡两路大军夹击，各部伤亡惨重，一面向桂林方向逃窜，一面向衡阳的唐生智，长沙的赵恒锡求援。
但是这时赵恒锡怎有军队可派，此时王铭章部前锋已经占领郴州，主力正向衡阳前进，而湘军一个旅从郴州向桂林杀来，如此桂林已经被三面包围，形势岌岌可危。
作为一个老军阀，作为一个见风使舵惯了的绿林出生，沈鸿英在交战不利，国民革命军兵临桂林城下的时候，军阀常常做出的动作就是投降。
故在叶荃挥军攻城时，沈鸿英秘密派出使者前来相见，商讨投降条件。
叶荃为人谨慎，急忙将电报打给杨兴，众人后，大本营响起一片欢腾声音。
北伐开始以来，不出数日，王铭章占领郴州，为祸一方的沈鸿英准备投降，爆发出阵阵掌声。
何应钦、白崇禧大喜，纷纷向杨兴接纳其投降。
随军参与军机的总参议蒋百里确不这样，认为连年军阀混战，老百姓生活困苦，一个主要原因就是军阀从来没有被真正消灭过，只要自己力量不支，立即以投降为缓颊，当势力一消减，立马宣布独立，如此而往，军阀战争怎么能够消减，因此，主张不接受其投降。
杨兴后，当即回电给黄毓成：“沈部罪恶深重，不属于战场起义，只能属于战场缴械，无条件投降。若是肯投降我军，我军保证其生命安全，其非法财产，一律归公。沈部或编入其他各军，或遣散。若是顽抗，比对他及其党羽公开审判。”
白崇禧大惊道：“总司令，难道不怕沈鸿英奋起反抗吗？现在将其财产都缴获了，如此不是迫其反抗吗？”
杨兴笑道：“破旧立新吧，我们不是保全其生命安全嘛，也是一大优惠了。况且，若是我们对这些军阀优待有加，又拿什么来激励将士们奋起杀敌呢？”